[indent] Где живут чудеса? Под камешком, в весело журчащем роднике. Под розовым кустом, в саду. В большом муравейнике, что под большой сосной. В запертом чулане, куда можно заглянуть только через замочную скважину. Стоит заметить, что замочные скважины это и вовсе отдельный вид волшебства. Вот перед тобой закрытая дверь, почерневшая от времени, но все еще такая же надежная. Что за ней? Снизу поддувает сквозняк. Холодный ветер. Откуда он берется в закрытых комнатах? Как туда попадает? Возможно, в потайных кладовках прячется сама зима? Она остается там, заползает в старые коробки, укладывается на меха и шкуры, прямиком на веточки лаванды и спит там всю весну и лето, а просыпается лишь к концу осени. Она дышит во сне, выпуская прохладные облачка пара, мерно и монотонно. Так как же узнать, там ли она, не разбудив до времени?
[indent] Дверь кладовой, в которой действительно хранились зимние теплые вещи и кое-какие ненужные предметы, поддалась не сразу. В ответ на слабые неуверенные подергивания ржавые петли только лишь тихонько скрипнули, будто бы старые тетушки, которым не по нраву манеры молоденьких девиц. Дверь чуть-чуть приоткрылась, из кладовки проворно вырвался сквозняк. В помещении было темно, свет проникал только лишь через крошечное арочное окно под самым потолком, но и этого хватало, если дать времени глазам привыкнуть. Кладовка оказалась битком забита различными коробами, стопками книг, старой мебелью, башнями высились стулья, подрагивали серые полы ткани. Пахло пылью, лавандой и древними тайнами. Возможно, даже более древними, чем сам этот дом? У стенки стояли огромные портреты с изображениями хозяек поместья. Жены, матери, бабушки, прабабушки, любовницы – женщины приходили и уходили, и каждая из них считала своим долгом повесить собственный портрет в прихожей, на видном месте, убрав с глаз подальше предшественницу. Кажется, кто-то не так давно рылся в картинах. Вся стопка была раскрыта, некоторые портреты были повернуты лицом и хозяйки смотрели с них грозно и величаво.

[icon]http://s8.uploads.ru/qV8Fu.png[/icon]Но пес никуда не ушел. Он вильнул несколько раз хвостом и уставился куда-то за спину Теано, в темноту кладовки. Там что-то двигалось, будто дыша. Кружились пылинки в лучах солнца. Снежок не проявлял беспокойства, напротив, выглядел так, словно готов был вот-вот улыбнуться добрейшей собачей улыбкой. Вместо этого он, само собой, дернул несколько раз хвостом, принюхиваясь.
- Что это ты тут делаешь? – прозвучал юный строгий голос.
Пес склонил голову набок, переступил с лапы на лапу и сел, наблюдая за маленькой фигуркой у дальней стены кладовки. Строго стукнули каблучки и на свет вышла девочка лет тринадцати. Окошко находилось как раз за её спиной и русые волосы налились цветом солнечной меди, создавая вокруг её головы блистательный ореол. Черты лица незнакомки, уже не детские, но еще и не женские, были мягки и приятны. Облик её был полон кроткого обещания стать в недалеком будущем красавицей. Конечно, такие женщины не становятся роковыми, к их ногам не падают мужчины, стяги и страны. Они становятся добрыми матерями, надёжными женами и внимательными госпожами. В том, что девочка непременно станет госпожой сомневаться не приходилось – гордая осанка, тонкие черты лица, нежные руки, изящное телосложение. Она даже казалась немного слабой и болезненной.
- Кто тебе разрешил трогать «тетушек»? – спросила девочка гордо, но, произнеся последнее слово, потупилась и зарделась, будто бы выдала свой маленький постыдный секрет.
Замешательство продлилось недолго. Девочка решительно подошла поближе к возмутительнице спокойствия. Она была одета еще в детские одежды. Юбки не пышные, не достающие до щиколоток, чтобы удобно было бегать, без вышивок и украшений. Верхнее платье обычное, походящее скорее на дорожное, нежели домашнее. Волосы убраны назад, чуть растрепаны.

Девочка смерила взглядом собеседницу, посмотрела на дружелюбно бьющего по полу хвостом пса, сидящего в проеме двери, и обреченно выдохнула. Нет, она, конечно же, не собиралась никому объяснять, что это вот все её родные «тетушки», которые с ней разговаривают, ссорятся друг с другом, иногда даже плетут интриги и страдают. Много ли она могла рассказать взрослым о своей жизни, о том, как пробиралась в эту кладовку и сидела, перебирая старые вещи часами, разговаривала с каждым, заботливо и нежно, как с другом. Обращалась к портретам, пыльным одеждам, сундукам, старым книгам, шелковым кисточкам. Особенно к кисточкам. Веселые и мягкие, они так напоминали человечков, что девочка не могла удержаться и оставить их в покое. Кисточки ходили в гости к строгим тетушкам. Мели кончиками своих платьев по тяжелым позолоченным рамам. А она, между прочим, уже невеста целая. Скоро женой будет. Своих детей заведет. Рассказать кому – смех. А тут стоит, тетенька, отчитывать пришла.
- Ты что, глупенькая? – Гордо вскинув подбородок, поинтересовалась девочка, пряча руки за спину. – Зачем мне портить портреты? Или ты думаешь, что это я тут глупенькая? А вот и нет.
Еще более язвительно говорить она, пожалуй, не смогла бы, даже если бы и захотела. А еще за спиной она держала маленькую книжечку в рукодельной обложке с оттисками высушенных цветочков. Так любовно могла храниться только самая лучшая на свете история – история про любовь. Она перечитала её много раз. Ей было немного стыдно, потому приходилось держать ухо востро, чтобы никто не лез со своими дурацкими вопросами, на которые ей не хотелось отвечать. Это место принадлежало ей. Она могла тут сидеть, забравшись на коробки, у самого окошка и читать. Или играть в темноте и тишине, пока её не спохватятся.
- Я Исме. Я тут живу. Всегда жила. – Пожевав губу, решила таки смилостивиться девочка. – А почему у тебя нет своего портрета? Ты точно знаешь, что ты ищешь?
Ей очень не хотелось отдавать кому-то своих «тетушек». Может, Теано просто ошиблась и нет тут никого, кто ей нужен?
- А это кто? – Неуверенно она кивнула в сторону собаки, будто не зная, позволено ли ей вообще спрашивать. [icon]http://s8.uploads.ru/qV8Fu.png[/icon][nick]Исме[/nick]

[icon]http://s8.uploads.ru/qV8Fu.png[/icon][nick]Исме[/nick]Девочка поджала губы и вскинула подбородок.
- Вообще-то, - гордо сказала она, - я не маленькая! Я выйду замуж за короля. Войду в его дом. И буду королевой всех земель. Я буду приказывать всем.
Ее округлые щечки покраснели, что можно было увидеть даже в темноте. Исме ужасно надоело то, что ее постоянно называют по-разному. Одним – она ребенок, которого нужно учить, отчитывать, ставить на место. Другим – уже девушка, будущая мать, с которой нужно разговаривать серьезно, предлагать решать проблемы по-взрослому. Так кто же она на самом деле?
- Так что поосторожнее со мной. – Произнесла она, потупив взгляд и ковыряя носком сапожка стык между досок. – И я живу тут всегда. Я же уже сказала.
Исме обреченно вздохнула, видя, что ее не принимают всерьез. В это так сложно поверить, да? Девочка знала, что дом какое-то время был тихим и безлюдным. Открыты были только лишь некоторые комнаты, но без смотрителя богатые особняки никто никогда не оставляет. Особенно, если это родовое поместье. За этим домом присматривала она и другие. Взрослые, конечно. Они ходили по пустым и темным коридорам, мели своими длинными юбками по грязным полам. Иногда они ссорились, и тогда Исме предпочитала уйти подальше, взять в руки свою любимую книгу, погладить переплет с оттисками цветочков и сидеть в тишине и покое. Недавно в доме появилось много новых людей. Наверное, эта девушка из них, да? И теперь она спрашивает про них, исконных обитателей этого дома и не может подумать о том, что они были всегда.
- Ой, - воскликнула девочка, глядя на собаку, которая не проявляла беспокойства, а с живым любопытством тянула мокрый нос в сторону Исме. – А он опасный? Он не укусит? А почему он Снежок? А он спит с тобой? Мама говорит, что истинная леди не спит с собаками, потому что от нее тогда несет собачатиной. А женщина не может пахнуть как собака! Как думаешь, можно мне…
Девочка присела на корточки и пес доверчиво ткнулся в ее лицо.

Исме уже запустила свои пальчики в пушистую шерсть Снежка. Она чесала и гладила его с нескрываемым восторгом. Пес отвечал ей широкой собачьей улыбкой, прикрыв от удовольствия глаза и подставляя разные бока.
- Я буду всем распоряжаться, как же еще. – Серьезно ответила девочка, пожав плечами.
В этот самый момент Снежок, видимо, решил, что ему недостаточно и завалился на бок, подставляя пухлявый живот. Исме от неожиданности ойкнула и уселась на попу.
- Ах, кто тут у нас такой пусистый-пусистый? Кто такой мягонький? – Принялась сюсюкать она, гладя пса. – Вот, знаешь, я просила у мамы собаку, но она сказала, что мне нельзя. Потому что со дня на день мне нужно уезжать в дом будущего мужа. Жить там. А потом стать его женой. Тогда с собой ничего нельзя брать, потому что это может не понравится его семье. Вот когда я туда приеду, то они сами, по своему усмотрению, подберут и сошьют мне платья, выберут мне питомцев и предоставят лошадей. Их собственных. Потому что я ухожу туда и должна соответствовать им. Вот тогда то, если я понравлюсь мужу, он устроит мне целую конюшню, псарню, а то и свой отдельный дворец постоит. Так заведено. Ничего не поделать. – Девочка тяжело вздохнула. – А вот, знаешь, когда у меня будут дети, то я им запрещать не стану. Хотите собаку? Пожалуйста! Лошадку? Конечно! Красивое платье, как у взрослых? Само собой! Потому что им же хочется. А вот это все, другое, оно когда еще будет. И вот если у меня будет дочь, и если её нужно будет отдавать в другую семью, то, - Исме приосанилась и подоткнула кулачками бока, облизнув пересохшие губы, - сами, значит, нашим традициям следовать будете. А если не хотите, то можете идти… под овечий хвостик! – Она тут же покраснела, всю серьезность как ветром сдуло. – Овечий хвостик! – Хохотнула она, прикрывая рот ладошкой. – Не слишком грубо, как думаешь? Мама говорит, что леди нельзя выражаться.
Исме вздохнула. Видимо, ей не очень хотелось вновь возвращаться к официальным темам.
- Если портрет новый, то ты уверена, что он пока еще не висит где-то в гостиной или столовой? – Важно поинтересовалась она. – Сюда уходят только бывшие хозяйки. Ты ведь сейчас хозяйка? Или ею стала другая женщина? Я слышала, что это исключительно женский дом. В нашей семье в нем живут и отдыхают только женщины. Так заведено. У мужчин свои, охотничьи имения. Там они собирают комнаты с мертвыми животными и водят любовниц.
Исме сделала большие глаза и поморщилась.  [icon]http://s8.uploads.ru/qV8Fu.png[/icon]

[indent] Маньчжури отдали на съедение хищным пенным челюстям – рыть могилы времени отряду не было дано. Как только рыцари сошли на берег большого материка, они в полном молчании и без обмена взглядами пустились ветрами по разным дорогам и более друг о друге не слыхали. Вчетвером были вместе с самого первого боевого похода и пережили многое: и им, практически лишенным человечности, стало откровением то, как тяжело принять предательство и смерть товарища. Более того, что они отныне никогда не узнают причин.

[indent] Ярогора единственная, кто вернулся в столичный форт ордена, и не успела дать лекарям притронуться к полученным и вновь раскрывшимся ранам, как приходит весточка в виде рыжего королевского стражника: «заверить безопасность принцессы». Попытка выяснить подробности задания закончились оказанием помощи стражнику. Единственное, что было ясно: стража не могла полноценно сопровождать принцессу, иначе быть им замеченными и игра в прятки королевских особ оказалась бы провальной. Орден, конечно же, с радостью выделил Королю рыцаря, пребывающего в ненадлежащем виде – никаких подозрений он точно не вызовет.

[indent] «Хитрожопые, блядь, нашлись».

[indent] Все были чертовски преисполнены воодушевления от мысли предстоящего совместного досуга: немногочисленная стража поместья выглядела обречённо, служанки шептались в ужасе, а Ярогора прибыла на территорию поместья с неописуемым чувством ненависти на лице.
[indent] – Рыцарь ордена, Ярогора нор Джори.
[indent] – Якоб, – и ни подробностью больше.
[indent] – Очень надеюсь не задержаться здесь, сэр, – звучит хриплый голос.
[indent] – Взаимно, мэм, – парирует отточенная и грамотная речь приближённого рыцаря юной принцессы. Манера держаться что жестом, что лицом; осанка и породистые черты лица: всё выдавало в этом мужчине принадлежность к знатному роду, пускай и одет был невзрачно, чтобы не привлечь к себе внимание соглядатаев. Невольно возникала мысль – не сквозит ли в штанах рыцаря, раз отправлен на защиту молодой девицы. Но язык при таких чинах стоит держать за зубами – этому-то Ярогора научена с пары оплеух.
[indent] Наслаждаться обществом друг друга ни один из воинов не желал. Кивнув друг другу, они разошлись.
[indent] – Где подопечная?
[indent] – Развлекается с нянюшками, – а служанки, в довесок его словам, указали в сторону сада. Глубоко вдохнув, рыцарь направилась искать пропавшую королевскую дочь, ибо те самые нянюшки уже метались промеж выстриженных густых кустов с испуганными глазами. Кликать умыкнувшую только не решались, дабы не вызвать внимание стражи и не навлечь на себя порку.

[indent] Ярогора отворяет дверь и маленькая пристройка выдыхает клуб пыли с запахом плесени, на что рыцарь невольно морщится. В полумраке помещения она различает девичьи черты, в чём немало помогает надетое на фигуру светлое платье, пускай и скромное по меркам знати – оно же невероятно роскошное для простолюдинского глаза.
[indent] – Ваше Высочество, – учтиво обращается рыцарь не без чувства облегчения, и взгляд падает на распластавшегося на полу огромного пса. «Прихоти богатых». Она не задерживает на нём взгляд, и проходится глазами по всему помещению на признак посторонних.
[indent] – Что вы здесь делаете без сопровождения? Вас ищет прислуга, – Ярогора не продвигается вглубь без разрешения, оставаясь в проёме двери и впуская больше света в затхлый амбар. Медведь глаз вылакает, нежели женщина что-то разглядит в этой чёртовой темноте.
[indent] - Прошу пройти в жилую часть поместья. Здесь помещение явно не приготовлено для вашего визита.

[indent] Всё-таки, с маленькой Исме подружиться не получалось, кажется. Теано старалась быть спокойной и доброжелательной, но она не слишком любила заносчивых люденов и прочих. Кем бы они ни были. Хотя упрекать, наверное, малышку глупо и не правильно - принцесса ей не нянечка и не близкий человек.
[indent] Так что Теано устало вздохнула, чтобы после едва не подавиться воздухом. - Что?!
[indent]- Прости, Исме, но ты... ты не можешь так зваться! - Не выдержала молодая принцесса и тут послышался голос от двери. Растерянно оглянувшись на рыцаря у порога.
[indent] - Д-да... сэра рыцарь.... - Принцесса шагнула было в сторону девочки, но та будто нарочно отпрянула и отошла в тень.
[indent] - Подожди, Исме... ты не можешь быть Исменой Айверо! Так звали мою маму до замужества. Прекрати дурачиться, пожалуйста. -Теано почти испуганно оглянулась на женщину в доспехах у двери.
[indent] - Сэра рыцарь... подождите! Я... я не могу пока уйти. Мне надо разобраться. Тут какое-то недоразумение. - И девушка шагнула следом за Исме, пытаясь поймать ту за руку.
[indent] - Где твои родители? Что происходит? Если это шутка, то она не смешная и оскорбительная... нельзя шутить над умершими, разве ты не знаешь?! - Снежок, чувствуя настроение хозяйки, взволнованно взлаял.